Esme est née entourée de mots. Orpheline de mère, elle passe son enfance dans "Scriptorium"à Oxford, où son père et une équipe de lexicographes, sous la direction du Dr Murray, rassemblent des définitions et des citations pour constituer le tout premier dictionnaire d'Oxford.
Cachée sous la table de tri, Esme remarque un jour une fiche qui a échappé à l'un des assistants lexicographes, sans qu'il s'en aperçoive. Cette fiche contient le mot "bonne à tout faire" dont Esme ignore le sens.
Elle la recueille et la dissimule dans la valise de son amie Lizzie, jeune servante de la maison des Murray. Se donnant pour mission de "sauver" les mots, elle se met à collecter d'autres fiches en provenance du Scriptorium que les hommes du dictionnaire décident d'écarter.
Au fil du temps, elle s'aperçoit que de nombreux mots sont mis de côté, principalement quand ils concernent les femmes. Alors elle commence à constituer son propre dictionnaire, celui des mots oubliés.
J'ai acheté ce livre un peu pour la couverture et un peu pour l'histoire. Quand on adore lire, quoi de mieux qu'un roman sur l'élaboration d'un dictionnaire ?
Car c'est surtout cela le thème central du livre. Basé sur une histoire vraie, mais évidemment romancée, ce livre retrace l'histoire de l'élaboration du dictionnaire d'Oxford, qui s'est étendue sur des décennies... Ce qui permet de suivre le personnage central, et les personnes qui l'entourant, tout au long de leur vie.
Si les premiers chapitres parlent beaucoup des mots et du dictionnaire (j'ai trouvé le début un peu long et manquant de rythme), on finit par se familiariser avec Esme et tous ceux qui l'entourent, et de faire nôtre son environnement immédiat. On découvre avec Esme la vie anglaise, quelles que soient ses classes sociales, de la fin du XIXème siècle au début XXème. Si le roman n'est pas un roman féministe, il nous permet de voir la conditions des femmes de l'époque, et encore Esme est-elle d'un milieu relativement privilégié.
Un roman dense, instructif et parfois émouvant.
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