1974. De retour du Vietnam, John Gaines a accepté le poste de shérif de Whytesburg, Mississipi. Une petite ville tranquille jusqu'au jour où l'on découvre, enterré sur la berge de la rivière, le cadavre d'une adolescente. La surprise est de taille : celle-ci n'est autre que Nancy Denton, une jeune fille mystérieusement disparue vingt ans plus tôt, dont le corps a été préservé par la boue. L'autopsie révèle que son coeur a disparu, remplacé par un panier contenant la dépouille d'un serpent. Traumatisé par le Vietnam, cette guerre atroce dont "seuls les morts ont vu la fin", John doit à nouveau faire face à l'horreur. Il va ainsi repartir au combat, un combat singulier cette fois, tant il est vrai qu'un seul corps peut être plus perturbant encore que des centaines. Un combat mené pour une adolescente assassinée et une mère de famille déchirée, un combat contre les secrets et les vérités cachées de sa petite ville tranquille. Si mener une enquête vingt ans après le crime semble une entreprise périlleuse, cela n'est rien à côté de ce qui attend John : une nouvelle traversée des neuf cercles de l'enfer.
J'ai beaucoup aimé cet Ellory, non seulement parce que c'est un très bon polar, mais parce qu'il "fait" assez typique des romans du sud de Etats Unis : cette chaleur toujours présente et menaçante, avec cette tension, qui semblent tout mettre au ralenti alors que tant d'évènements se produisent, bouleversant la vie des protagonistes.
Et aussi parce que dans son écriture, précisément dans ce roman, je trouve qu'il renoue avec son premier succès, "Seul le silence".
Le seul bémol que d'aucuns pourraient trouver est le rappel régulier, en particulier dans la première moitié du roman, à la guerre du Vietnam (et le parallèle avec la seconde guerre mondiale avec un autre personnage). Personnellement, cela ne m'a absolument pas dérangée d'autant que cela fait partie intégrante de la personnalité du héros, mais je crains que certains lecteurs ne soient rebutés voire abandonnent la lecture en chemin.
Pour ma part, ce roman a tout ce que j'aime, et en polar, et en roman du sud américain, et en roman de R.J. Ellory.
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